Στις 3 Μαΐου 2000, ο Dave Ulmer, σύμβουλος υπολογιστών, έκρυψε έναν κουβά με μπιχλιμπίδια στο δάσος κάπου στο Portland και δημοσίευσε τη θέση του σε ένα φόρουμ. Ο κος Ulmer εκείνο το βράδυ εφηύρε, άθελά του, το geocaching, ένα παιχνίδι που, ιδιαίτερα στο εξωτερικό, έχει ξετρελάνει μικρούς και μεγάλους.
Τι ακριβώς είναι το geocaching;
Πρόκειται για μία σύγχρονη εκδοχή του «κυνηγιού του χαμένου θησαυρού». Στην κεντρική ιστοσελίδα του παιχνιδιού, www.geocaching.com εμφανίζονται οι απαραίτητες πληροφορίες για τους «θησαυρούς» και η εξερεύνηση ξεκινά σε πραγματικές συνθήκες, έξω στη φύση.
Οι συμμετέχοντες, χρησιμοποιώντας τη λειτουργία του GPS ανακαλύπτουν, ή κρύβουν κουτιά (γεωκρύπτες-geocaches), οπουδήποτε στον κόσμο. Η κάθε κρύπτη έχει ειδικές συντεταγμένες, οι οποίες δημοσιεύονται στη σχετική ιστοσελίδα.
Στην κρύπτη υπάρχει συνήθως ένα μικρό αδιάβροχο κουτί, που περιέχει ένα ημερολόγιο και ένα μολύβι για να υπογράψει ο παίκτης που θα τη βρει. Ο «θησαυρός» είναι συνήθως αντικείμενα ευτελούς αξίας (διακοσμητικά-παιχνίδια-cd-βιβλία). Οι κρύπτες μπορεί να είναι σε διαφορετικά σχήματα, μεγέθη και με διαφορετικό βαθμό δυσκολίας. Κάποιες φορές μπορεί να απαιτούν και την επίλυση πολύπλοκων γρίφων.
Στην περιγραφή του κάθε κουτιού υπάρχουν, πέρα από τις συντεταγμένες του, πληροφορίες ιστορικού και πολιτιστικού περιεχομένου για την ευρύτερη περιοχή. Με αυτόν τον τρόπο το geocaching πέρα από ένα ευχάριστο και επιμορφωτικό παιχνίδι αποτελεί έναν οικονομικό «ξεναγό», ένα πολύτιμο εργαλείο για τη διάδοση προορισμών ή απλώς απόμερων τοποθεσιών.
Ο βασικός κανόνας του παιχνιδιού είναι απλός. Όταν ανακαλύψει το «θησαυρό», ο παίκτης έχει δικαίωμα να πάρει κάποιο αντικείμενο απ’ το κουτί, αρκεί να αφήσει ένα νέο μέσα. Υπογράφει, τοποθετεί την κρύπτη πίσω στη θέση της και συνεχίζει για την επόμενη.
Ποιοι είναι οι geocachers;
Οι παίκτες μολονότι δεν διεκδικούν κάποιο έπαθλο, κερδίζουν συναρπαστικές εμπειρίες συνδυάζοντας τη διασκέδαση με την περιπέτεια, ερχόμενοι σε επαφή με τη φύση και τον πολιτισμό της εκάστοτε περιοχής που επισκέπτονται.
Σήμερα υπάρχουν πάνω από 3,1 εκατ. γεωκρύπτες σε περισσότερες από 190 χώρες σε όλο τον κόσμο, και στις επτά ηπείρους, συμπεριλαμβανομένης και της Ανταρκτικής.
Αρχικά το παιχνίδι συνεπήρε αποκλειστικά τους λάτρεις της τεχνολογίας, όμως σήμερα η κατηγορία των geocachers έχει διευρυνθεί περιλαμβάνοντας ζευγάρια, οικογένειες, παρέες και ομάδες από όλα τα κοινωνικά στρώματα.
Το geocaching στην τουριστική βιομηχανία
Σημαντικός ο ρόλος του παιχνιδιού στην τουριστική βιομηχανία, αποτελώντας θέλγητρο για 10 εκατ. παίκτες παγκοσμίως, νούμερο το οποίο αυξάνεται συνεχώς. Αποτελεί ιδανική εμπειρία για ταξιδιώτες που αναζητούν ένα διαφορετικό μοντέλο διακοπών, καθώς μπορεί να συνδυάσει στοιχεία hiking-trekking, orienteering. Συνδυάζεται με άλλα σπορ, προσφέρεται για οικολογικές δράσεις ενώ αποτελεί ευχάριστο εναλλακτικό τρόπο γνωριμίας των παιδιών με το φυσικό περιβάλλον.
Βασική προϋπόθεση για την επιτυχία του geocaching στον τουρισμό είναι η κατάλληλη προβολή από ξενοδοχεία και τουριστικούς προορισμούς (δεν είναι τυχαίο ότι προορισμοί στο εξωτερικό τοποθετούν κρύπτες στα πιο απόμακρα ή δυσπρόσιτα μέρη -π.χ. απομονωμένα χωριά- ώστε να εμπλουτίσουν την εμπειρία των χρηστών).
Ηδη στο εξωτερικό, οργανωμένα τουριστικά γραφεία επενδύουν στην συνεχώς διευρυνόμενη κοινότητα των geocachers, για να τονώσουν την επισκεψιμότητα, αλλά και να αμβλύνουν το φαινόμενο του overtourism, εντάσσοντας το «κυνήγι του θησαυρού» στα πακέτα τους.
