H Airbnb, η εταιρεία αξίας μερικών δεκάδων δισ. δολαρίων που τάραξε όσο καμία άλλη τα νερά στο χώρο της φιλοξενίας, έχει μία άκρως ενδιαφέρουσα ιστορία καθώς δημιουργήθηκε από δύο συγκάτοικους, σχεδιαστές στο επάγγελμα, σε μια προσπάθεια να συγκεντρώσουν χρήματα για να πληρώσουν το νοίκι. Μολονότι η ιδέα τους ήταν πρωτοποριακή, η «ταξιδιωτική επανάσταση» θα ερχόταν μετά κόπων και βασάνων…
Δύο νέοι αδυνατούν να πληρώσουν το ενοίκιο…
Το 2007 δύο 27χρονοι σχεδιαστές και συμφοιτητές, οι Brian Chesky και Joe Gebbia, ήταν, έχοντας «φορτώσει» τις πιστωτικές τους κάρτες, πνιγμένοι μέσα στα χρέη. Τότε, σε μια απέλπιδα προσπάθεια να συγκεντρώσουν το πολυπόθητο ρευστό, σκέφτηκαν να μετατρέψουν το διαμέρισμά τους στο Σαν Φρανσίσκο σε τουριστικό κατάλυμα. «Είναι μια καλή ευκαιρία να βγάλουμε μερικά δολάρια», ήταν το e-mail που έστειλε ο Chesky στον συγκάτοικό του.
Η χρονική συγκυρία φάνταζε ιδανική καθώς την εποχή εκείνη είχαν γεμίσει όλα τα δωμάτια ξενοδοχείων της πόλης και οι ενδιαφερόμενοι πλήρωναν όσα όσα για έναν ύπνο, εξαιτίας του Συνεδρίου Βιομηχανικού Σχεδίου που ελάμβανε χώρα στην πόλη.
Τα τρία φουσκωτά στρώματα…
Οι δύο νέοι, που δεν ήθελαν απλώς να τοποθετήσουν την αγγελία τους στο Craigslist, γνωστό site στην Αμερική που φιλοξενεί αγγελίες, καθότι τους φάνηκε απρόσωπο, αποφάσισαν να κατασκευάσουν το δικό τους site.
Κάπως έτσι, μέσα σε μία βραδιά γεννήθηκε η ιστοσελίδα «Air bed and breakfast» (www.airbedandbreakfast.com), βασισμένη στη φιλοσοφία του «couchsurfing» (μοιράσου τον καναπέ σου), που μέσω φωτογραφιών διαφήμιζε ένα δωμάτιο που περιλάμβανε τρία φουσκωτά στρώματα (εξ ου και το «air» στην επωνυμία), ένα γραφείο, wi-fi, καθώς και την υπόσχεση για σπιτικό πρωινό, για 20 δολάρια τη βραδιά.
Φυσικά τότε οι δύο συμφοιτητές δεν γνώριζαν ότι χάρη σε τρία ταξιδιωτικά στρώματα θα ξεκινούσαν μία ταξιδιωτική επανάσταση, που θα άλλαζε τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι θα έκαναν διακοπές.
Οι πρώτοι τους φιλοξενούμενοι ήταν δύο άντρες και μία γυναίκα, που πλήρωσαν 80 δολάρια έκαστος – τα χρήματα διοχετεύτηκαν για την πληρωμή του ενοικίου. «Την ώρα που αποχαιρετούσαμε τους καλεσμένους μας κοιταχτήκαμε με τον Joe, και σκεφτήκαμε πως μια μεγαλύτερη ιδέα κρύβεται πίσω από όλο αυτό», δήλωσε μετά από χρόνια ο Chesky.
Το ταπεινό ξεκίνημα…
Πράγματι, μέσα σε μία μόλις εβδομάδα, άρχισαν να δέχονται e-mails από χρήστες από όλο τον κόσμο, που ζητούσαν να μάθουν πότε θα προσφερθούν ανάλογες υπηρεσίες σε προορισμούς όπως το Μπουένος Άιρες, το Λονδίνο και η Ιαπωνία.
Με την ένταξη στο σχήμα του προγραμματιστή Nathan Blecharczyk, η ιδρυτική ομάδα εγκαινίασε τη λειτουργία της πλατφόρμας, αποκλειστικά στις ΗΠΑ, χωρίς όμως αξιοσημείωτη επιτυχία, καθώς οι κρατήσεις τους πρώτους μήνες ήταν αν μη τι άλλο απογοητευτικές.
Το φθινόπωρο του 2008, ενάμιση σχεδόν χρόνο μετά, η εικόνα δεν είχε διαφοροποιηθεί. Οι ημερήσιοι χρήστες δεν ξεπερνούσαν τους 50 με μόλις 10-20 από αυτούς να προβαίνουν σε κράτηση.
Τα κουτιά δημητριακών προσφέρουν ανάσες…
Πνιγμένοι στα χρέη και αναζητώντας απελπισμένα κεφάλαια και καθώς η ιδέα τους είχε απορριφθεί επτά φορές από υποψήφιους χρηματοδότες (κανένας δεν έβλεπε για ποιο λόγο να επενδύσει σε μία ιδέα δύο νέων καλλιτεχνών-σχεδιαστών), οι τρεις συνέταιροι έπαιξαν το τελευταίο τους χαρτί: το αγαπημένο προϊόν του αμερικάνικου νοικοκυριού, τα δημητριακά.
Έφτιαξαν λοιπόν 1.000 συλλεκτικά κουτιά δημητριακών τυπώνοντας πάνω στις συσκευασίες τα πρόσωπα των δύο υποψηφίων για το χρίσμα, του Barak Obama και του John ΜcCain, τα οποία λάνσαραν στο περιθώριο του συνεδρίου των Δημοκρατικών προς 40 δολάρια το τεμάχιο. Κάθε τεμάχιο είχε ένα νούμερο και πληροφορίες σχετικά με την εταιρεία.
Μολονότι η ιδέα των δύο ανδρών ήταν ανατρεπτική, εντούτοις δεν θα έβρισκε ευήκοα ώτα. Οι επενδυτές έβρισκαν την ιδέα γελοία. Ποιος τρελός, σκέφτηκαν, θα δεχθεί να φιλοξενήσει αγνώστους στο σπίτι του; Συν τοις άλλοις, ποιος παλαβός θέλει να επισκεφθεί το σπίτι ενός αγνώστου, εν δυνάμει εγκληματία ή κλέφτη; Απευθύνθηκαν σε συνολικά 15 επενδυτές. Κανείς δεν πείστηκε. Οκτώ από αυτούς τους απέρριψαν αμέσως, ενώ οι υπόλοιποι επτά καταδέχτηκαν να τους συναντήσουν.
Χρόνια αργότερα, ο Brian Chesky ανακάλεσε στο μυαλό του ένα περιστατικό, ενδεικτικό του πώς τους έβλεπαν οι επενδυτές. Όπως είπε, στην αρχή της συζήτησης που είχε με έναν υποψήφιο επενδυτή, ο τελευταίος παρήγγειλε ένα smoothie. Ξαφνικά, στη μέση της κουβέντας, ο επενδυτής αφήνει το smoothie στη μέση και εγκαταλείπει βιαστικά το καφέ. Δεν επέστρεψε ποτέ.
Ο Chesky δεν πίστευε στα μάτια του, θεωρώντας ότι ο συνομιλητής του απλώς θα έπαιρνε κάτι από το αυτοκίνητο και θα επέστρεφε. Αντ’ αυτού, εκείνος άναψε τη μηχανή και εξαφανίστηκε από προσώπου γης.
Ο επενδυτής που θα δώσει το φιλί της ζωής…
Μολονότι το ιδιότυπο εγχείρημα στέφθηκε με επιτυχία, καθώς πούλησαν παραπάνω από τα μισά κουτιά δημητριακών (εισπράττοντας 30.000 δολάρια - όλα τα δημητριακά με το πρόσωπο του Obama εξαντλήθηκαν), παρέχοντάς τους πολύτιμες ενέσεις ρευστότητας, η μεγαλύτερη επιτυχία τους ήταν ότι μπήκαν στο ραντάρ της Y Combinator (από όπου έλαβαν ως χρηματοδότηση 20.000 δολάρια), της κορυφαίας στον κόσμο εταιρείας καθοδήγησης και χρηματοδότησης startups.
Η πρώτη συμβουλή που έλαβαν ήταν: «Γνωρίστε τους πελάτες σας έναν προς έναν> Κάντε το τώρα που μπορείτε, καθώς είστε ακόμα μικροί». Όπως και έγινε, καθώς ο επικοινωνιακός Chesky (το 2015 το περιοδικό Time τον έχρισε ως ένα από τα άτομα με τη μεγαλύτερη επιρροή παγκοσμίως) βγήκε στην αγορά της Νέας Υόρκης για να γνωρίσει τους ιδιοκτήτες των σπιτιών που ενοικιάζονταν τότε στην πλατφόρμα, να γράψει κριτικές και να τραβήξει επαγγελματικές φωτογραφίες.
Τροχοπέδη οι κακές φωτογραφίες…
Το βασικό πρόβλημα όμως ήταν άλλο, καθώς οι κρατήσεις παρέμεναν σε χαμηλά επίπεδα. Οι φωτογραφίες που τραβούσαν με τα κινητά τους τηλέφωνα οι ιδιοκτήτες των καταλυμάτων ήταν πολύ κακής ποιότητας, με αποτέλεσμα ο υποψήφιος ενοικιαστής να μην έχει ξεκάθαρη εικόνα για το τι πληρώνει.
Τότε ο Chesky, αφού νοίκιασε μία φωτογραφική μηχανή αξίας 5.000 δολαρίων, προσφέρθηκε, εκτελώντας χρέη φωτογράφου, να φωτογραφίσει τα σπίτια τους με σκοπό να ανεβάσει επαγγελματικές φωτογραφίες στο Air bed and breakfast. Μάλιστα ένα ζευγάρι οικοδεσποτών σε έναν χειμερινό προορισμό του έδωσε ένα τετράδιο γεμάτο από σημειώσεις-συμβουλές, το οποίο έμελλε να εξελιχθεί στο εγχειρίδιο λειτουργίας της Airbnb (το 2009 επιλέχθηκε η συντομευμένη εκδοχή του ονόματος, ώστε να μην δημιουργούνται και συνειρμοί με τα φουσκωτά στρώματα).
Επαγγελματικές φωτογραφίες ισούται με περισσότερες κρατήσεις
Η πρακτική αυτή, που ουσιαστικά αποτέλεσε τον προπομπό για την μετέπειτα καθιέρωση, το καλοκαίρι του 2010, του προγράμματος φωτογράφισης (φωτογράφος της εταιρείας, μερικές ημέρες μετά την καταχώρηση, επισκέπτεται δωρεάν το χώρο για να τραβήξει επαγγελματικές φωτογραφίες), απέδωσε άμεσα καρπούς καθώς μέσα σε μόλις ένα μήνα κρατήσεις και πωλήσεις, στην περιοχή της Νέας Υόρκης, και αργότερα σε άλλες μεγάλες πόλεις, διπλασιάστηκαν.
Ένα εγχείρημα απογειώνεται…
Η απογείωση για την Airbnb, όπως μετονομάστηκε μετά από λίγο καιρό, δεν θα αργήσει να έρθει, καθώς έλαβε 600.000 δολάρια ως χρηματοδότηση (το 2015 «τίναξε την μπάνκα στον αέρα» καθώς άντλησε 1,5 δισ. δολάρια σε νέα κεφάλαια), αρκετά για να διεισδύσει, εν έτει 2010, σε όλο τον κόσμο – μόλις το 2011 θα εισέρρεε ένα δισεκατομμύριο δολάρια στα ταμεία της νεότευκτης πλατφόρμας, καθιστώντας τους τρεις συνιδρυτές δισεκατομμυριούχους.
Την ίδια χρονιά, μετά από ένα περιστατικό με την καταστροφή του διαμερίσματος οικοδεσπότη αλλά και τα παράπονα αρκετών σχετικά με το πώς βρήκαν το διαμέρισμά τους μετά την αποχώρηση των επισκεπτών, ο Chesky αφού ζήτησε δημόσια συγγνώμη, προχώρησε σε αλλαγές, όπως την καθιέρωση υποστήριξης κάθε στιγμή και κάθε μέρα της εβδομάδας (24/7), την εγγύηση για τους οικοδεσπότες (host guarantee), καθώς και τη δημιουργία ομάδων που θα χειριζόταν τέτοιου είδους περιστατικά.
Δεν είναι τυχαίο ότι σήμερα η Airbnb θεωρείται ως η ταχύτερα αναπτυσσόμενη εταιρεία στον κόσμο, έχοντας υπερκεράσει, σε διανυκτερεύσεις, παραδοσιακούς κολοσσούς στο χώρο της φιλοξενίας όπως τα Hilton Hotels.
