Ηταν το 1981 όταν ο Μπεν Κόουιν
εκμυστηρεύτηκε στον συνέταιρό του, Τζέρι Γκρίνφιλντ, τις ανησυχίες του σχετικά
με το μέλλον της εταιρείας που είχαν ιδρύσει. «Οι επιχειρήσεις λειτουργούν εις
βάρος της κοινωνίας, των υπαλλήλων και του περιβάλλοντος», του είπε
χαρακτηριστικά, προτρέποντάς τον να πουλήσουν την εταιρεία και να ασχοληθούν με
κάτι άλλο. Τότε, ένας φίλος του τον απέτρεψε λέγοντάς του: «Μπεν, η εταιρεία
είναι δική σου, αν σε ενοχλεί ο τρόπος που λειτουργούν οι επιχειρήσεις,
φρόντισε να αλλάξεις τη δική σου». Αυτό ήταν. Τα λόγια αυτά κεραυνοβόλησαν τον
Μπεν, ο οποίος πρότεινε στον συνεταίρο του να μην την πουλήσουν και να
επιδοθούν σε αυτό που θα έκτοτε θα αποκαλούσαν ως caring capitalism (στοργικός
καπιταλισμός) καταφέρνοντας εντέλει να «παντρέψουν» την επιχειρηματική
δραστηριότητα με το κοινωνικό προφίλ.
Τη δεκαετία του ’70, οι παιδικοί φίλοι Μπεν Κόουιν και Τζέρι Γκρίνφιλντ,
ήταν δύο άφραγκοι νέοι χίπηδες που ήθελαν να βγάλουν
λεφτά αλλά και να κάνουν την πλάκα τους. Μολονότι ο ένας ήθελε να γίνει
αγγειοπλάστης και ο άλλος να εγγραφεί σε σχολή ιατρικής, εντούτοις η μοίρα είχε
άλλα, επιχειρηματικά, σχέδια. Η πρώτη τους σκέψη ήταν να ανοίξουν ένα μαγαζί
και να πωλούν κουλούρια, ωστόσο η ιδέα εγκαταλείφθηκε λόγω του υψηλού κόστους
για την αγορά εξοπλισμού.
Το 1978, οι δύο 27χρονοι, έχοντας ως εφόδια ένα σεμινάριο δια
αλληλογραφίας, για την παρασκευή παγωτού στο κρατικό πανεπιστήμιο της
Πενσιλβάνια, με κόστος μόλις πέντε δολάρια και κεφάλαιο 12.000 δολαρίων (εκ των
οποίων τα 4.000 δανεικά), άνοιξαν το πρώτο κατάστημα παγωτού σε ένα
ανακαινισμένο βενζινάδικο στο Βερμόντ (λόγω ελλείψεως ρευστού, τις εργασίες
«αναστήλωσης» τις έκαναν μόνοι τους), σε μια πόλη που διέθετε το δικό της
κολέγιο.
Ένα χρόνο μετά, οι δύο νέοι
γιορτάζουν την πρώτη επέτειο του μαγαζιού τους, διοργανώνοντας το Free Cone Day
για να ευχαριστήσουν τους πελάτες τους, προσφέροντας δωρεάν παγωτό για όλους,
όλη την ημέρα, πρωτοβουλία που συνεχίζεται μέχρι και σήμερα μοιράζοντας
περισσότερα από ένα εκατομμύριο παγωτά κάθε χρόνο. Το 1980 νοικιάζουν έναν χώρο
σε ένα παλιό εργοστάσιο και αρχίζουν να συσκευάζουν τα παγωτά τους σε δοχεία,
προκειμένου να τα διανέμουν σε μίνι μάρκετ, ψιλικατζίδικα, αλλά και εστιατόρια.
Με τη φήμη του μαγαζιού Ben &
Jerry's να εξαπλώνεται και με το κοινό να εξοικειώνεται με το γευστικό του
παγωτό, ήταν απλώς θέμα χρόνου να ανοίξει το πρώτο μαγαζί franchise. Το 1982 το
παλιό βενζινάδικο κατεδαφίζεται για την κατασκευή ενός πάρκινγκ, με το νέο
κατάστημα Ben & Jerry's να ανοίγει σε έναν πιο κεντρικό δρόμο και να
τραβάει τα φώτα της δημοσιότητας με τη δημιουργία του «μεγαλύτερου παγωτού
sundae στον κόσμο», που ζύγιζε 12 τόνους.
Τα χρόνια που ακολουθούν
ανδρώνεται η κοινωνική δράση των δύο ιδρυτών. Με δωρεά του Μπεν και του Τζέρι
αλλά και με το 7,5% του ετήσιου κέρδους της εταιρείας προ φόρων, ιδρύεται ο
οργανισμός Ben & Jerry's Foundation, που αποσκοπεί στη χρηματοδότηση
κοινωφελών έργων. Τα επόμενα χρόνια η εταιρεία θα αναλάβει μια σειρά από
κοινωνικές-φιλανθρωπικές δράσεις που αποσκοπούν, μεταξύ άλλων, στην
καταπολέμηση της υπερθέρμανσης του πλανήτη, την εξάλειψη της παιδικής φτώχειας,
την παραμονή των οικογενειακών αγροκτημάτων στη γη τους και την καθολική
απαγόρευση των κλωνοποιημένων τροφίμων.
Το 1986 τα Ben & Jerry's, σε
μια προσπάθεια να ενισχύσουν την εικόνα τους στην επικράτεια της Αμερικής,
εγκαινιάζουν το Cowmobile, ένα ειδικά διαμορφωμένο τροχόσπιτο για τη διανομή
δωρεάν παγωτού σε ένα μοναδικό ταξίδι, σε ολόκληρη τη χώρα. Ωστόσο, στην
επιστροφή, το Cowmobile θα έχει άδοξο τέλος καθώς θα καεί ολοσχερώς.
Η πρώτη μεγάλη αναγνώριση έρχεται
το 1988, όταν οι Μπεν και Τζέρι ανακηρύσσονται «Μικροί επιχειρηματίες της
χρονιάς» από τον Πρόεδρο Ρήγκαν, σε μια δεξίωση στον Κήπο με τις Τριανταφυλλιές
του Λευκού Οίκου.
Πιστοί στις αξίες τους, οι δύο
ιδρυτές δεν θα χρησιμοποιήσουν ποτέ τεχνητές αυξητικές ορμόνες στο παγωτό τους,
εκφράζοντας την ανησυχία τους για τις αρνητικές επιπτώσεις που θα έχει στις
οικογενειακές φάρμες και στην εμπιστοσύνη του κοινού για τη θρεπτική αξία των
γαλακτοκομικών προϊόντων. Υπέρμαχοι, επίσης, του δίκαιου εμπορίου (fare trade)
συνεργάζονται αποκλειστικά με αγρότες που καλλιεργούν τη βανίλια, το κακάο και
τους κόκκους καφέ και οι οποίοι αμείβονται δίκαια για τη συγκομιδή τους, γεγονός
που τους επιτρέπει να επενδύουν εκ νέου στη γη και στην τοπική κοινότητα.
Γνωρίζατε ότι…
Η εταιρεία Ben & Jerry’s
ανέκαθεν υπήρξε ένας εξαίρετος εργοδότης. Τακτικά μοιράζει ερωτηματολόγια στο
προσωπικό της για να καταμετρήσει το βαθμό ικανοποίησής τους. Ανάμεσα στα
προνόμια που παρέχει είναι η πληρωμένη οικογενειακή άδεια, τα μονοπάτια
καριέρας και το πρόγραμμα απόκτησης μετοχών. Έχει βραβευτεί, μάλιστα, ως μία
από τις καλύτερες εταιρείες για τις μειονότητες και τις εργαζόμενες μητέρες.
To 1991 υπήρξε χρονιά-ορόσημο
καθώς η κατοπινή κορυφαία σε πωλήσεις γεύση Chocolate Chip Cookie Dough
κυκλοφορεί σε κυπελλάκι μετά από χρόνια έρευνας και ανάπτυξης. Αξίζει να
σημειωθεί ότι η πρώτη παρτίδα της γεύσης δημιουργήθηκε το 1984, μετά από ένα
ανώνυμο σημείωμα στον πίνακα προτάσεων του μαγαζιού – δεν είναι τυχαίο ότι
πολλά από τα προϊόντα της εταιρείας προέρχονται από ιδέες των ίδιων των πελατών
της.
Το 2000, η Ben & Jerry’s, που
ήδη έχει αποκτήσει διεθνή παρουσία, περνάει στον έλεγχο της Unilever, χωρίς
ωστόσο να αλλοιωθεί το πλούσιο κοινωνικό της έργο. Σήμερα η εταιρεία διαθέτει
600 καταστήματα σε 35 χώρες σε όλο τον κόσμο και έχει ετήσιες πωλήσεις που
ξεπερνούν τα 500 εκατομμύρια δολάρια.
Πηγή: Γνωστά Ονόματα Αγνωστες Ιστορίες 2 (Εκδ. Σταμούλη)
Πηγή: Γνωστά Ονόματα Αγνωστες Ιστορίες 2 (Εκδ. Σταμούλη)
